Декабрь 1988 года стал одним из самых черных месяцев не только для Армянской ССР, но и для всего Советского Союза. 7 декабря в 11 часов 41 минуту в этой маленькой горной республике большой страны советов произошло ужасное землетрясение, которое буквально за 30 секунд стерло с лица земли город Спитак. От разгула стихии пострадали также города Ленинокан (нынешний город Гюмри), Кировокан (сегодня город Ванадзор), Степанаван и еще около 300 населенных пунктов. Эпицентр землетрясения находился в 20 километрах под землей, поэтому его сила в городе Спитак составила 10 балов из 12 возможных в соответствии со шкалой Рихтера.
Сила подземных толчков в остальной зоне бедствия составляла от 7 до 9 баллов.
В первые мгновения землетрясения, многие дома практически подпрыгнули в воздухе, после чего превратились в кучу железобетона, похоронившую под собой огромное количество людей. Земля сотрясалась так, что прохожие на улице не смогли устоять на ногах.
Когда 30-секундный ужас закончился, в воздухе повисла гробовая тишина. Все, кто мог самостоятельно передвигаться кинулись на помощь людям, оказавшимся погребенными под завалами собственных домов. Однако без помощи спасателей освободить людей из-под завалов было архисложным делом.
Помощь в Армению стала поступать только спустя двое суток после землетрясения. 9 декабря в аэропортах Еревана и Ленинокана начали приземляться самолеты с гуманитарной помощью. Такое долгое ожидание помощи было связано еще и с огромными разрушениями инфраструктуры. В результате катастрофы было разрушено около 600 километров автомобильных дорог, 10 километров железнодорожного полотна. В кучу мусора и бетонной пыли превратились 400 учреждений здравоохранения, свыше 200 предприятий промышленности, полностью уничтожены несколько сотен детских садиков и школ.
Как только о случившейся трагедии было объявлено по телевидению, в Армению хлынул поток добровольцев, не оставшихся равнодушными к чужому горю. Но вместе с людьми, желающими бескорыстно помочь нуждающимся, в республике появилось большое количество мародеров. Они не останавливались ни перед чем. С тел погибших срывались сережки, пальцы отрезались вместе с кольцами. Для прекращения этого безобразия в Армению прибыл контингент военнослужащих общей численностью до 20 тысяч человек. Многие из них недавно вернулись их охваченного войной Афганистана, но и у них при виде общей картины разрушений не выдерживали нервы. Впоследствии, они рассказывали, что даже на войне не встречалось таких ужасов, как в Спитаке.
Широко известна также история о том, как из лениноканских тюрем были выпущены 250 заключенных для помощи в поисках их родственников и разборе завалов. Через неделю все они, кроме одного рецидивиста вернулись добровольно обратно. Но и сбежавший заключенный вскоре был пойман.
Известия о страшной трагедии в Армении застало главу СССР М.Горбачёва в США, где он находился с официальным визитом. Прервав его, лидер государства экстренно вылетел в пострадавшие районы. В зону бедствия он прибыл вместе с женой, которая, увидев масштабы катастрофы, не смогла сдержать слез.
Помощь Армении оказывали в прямом смысле слова всем миром. Более 100 государств помимо гуманитарной помощи направили в республику врачей и спасателей. Известный французский шансонье Шарль Азнавур, в жилах которого текла и армянская кровь, неоднократно посещал Армению в благотворительных целях, а также организовывал сбор средств для помощи пострадавшим. В Париже им был создан фонд помощи пострадавшим от землетрясения.
Спитакское землетрясение унесло жизни 25 000 человек, 140 000 человек на всю жизнь остались инвалидами, около полумиллиона человек потеряли свой кров. Примечателен тот факт, что ни один маленький ребенок, оставшийся в результате разгула стихии сиротой, не оказался в детском доме. Их всех забрали и приютили у себя родственники.
Когда первый шок от катастрофы прошел, возник вопрос о том, почему итогом землетрясения стали такие ужасающие разрушения и столь огромное количество человеческих жертв? Ответ крылся в многочисленных нарушениях технологии строительства домов и использовании низкокачественных строительных материалов. Произошедший природный катаклизм вскрыл еще одну немаловажную проблему. Оказывается, до этого момента в СССР отсутствовала какая-либо система и уж тем более аварийно-спасательные службы по предупреждению и ликвидации последствий различных ситуаций природного и техногенного характера. Отсутствовал даже обычный план действий в экстренных ситуациях. Случившаяся трагедия послужила толчком для создания необходимых спасательных служб.
